一般人對蝙蝠的印象就是一種亦正亦邪的感覺，總是躲在暗處等著出來嚇人，臉卻長的可愛。牠不僅能用超聲波聽音辨位，還能改變耳朵的形狀以適應不同的聲音，科學家近來更發現了蝙蝠在於醫學上的重要用途，那就是蝙蝠的免疫細胞永遠都是維持在活躍的狀態，幫助牠能免於疾病，這項重大的發現也將可能有益於日後研發出對抗病毒等致命疾病的疫苗。

澳洲動物健康實驗室（AAHL）在近期研究了蝙蝠的免疫細胞，並將研究成果刊登在美國國家科學院期刊（PNAS）上。他們發現蝙蝠的身體能夠當作病毒的載體，但卻不會身受其害，感染到牠所乘載的致命病毒，其中最大的原因就是因為蝙蝠的免疫細胞永遠都是很活躍的，不像人類的免疫細胞總有要休息的時候。因此，像是伊波拉病毒、亨德拉病毒、中東呼吸道症侯群等疫情的擴散，都是透過這些無任何異狀的蝙蝠傳遍全球各地。

那麼為什麼蝙蝠的免疫細胞會總是那麼地活躍呢？科學家發現，那是因為蝙蝠的體內含有較少的干擾素（Interferon）。干擾素是種訊號蛋白，細胞受到感染後，分泌出的干擾素能夠與周圍尚未感染的細胞上的受體作用，使其他細胞不受感染，讓受感染細胞能侷限在一個範圍內。然而，蝙蝠體內卻只有 3 種干擾素，整整是人類體內干擾素的四分之一倍而已。

而來自此實驗室的其中一員 Michelle Baker 也對此多做解釋：「當我們的細胞遇到陌生的有機生物體，像是細菌，或者是病毒，就會有一連串複雜的免疫系統開始啟動，而這也被稱為『先天性免疫系統（innate immuity）』」Baker 也繼續說明：「蝙蝠不像人類與鼠類只在受到感染時，免疫系統才會啟動並做出回應，蝙蝠的免疫系統可是一年 365 天全年無休的啟動，只為抵抗疾病侵擾。」

然而，免疫細胞保持活躍不一定是好事，像是自體免疫性疾病就是一種人體內自己的免疫系統攻擊自己身體正常細胞的疾病，如此一來身體也會出現大問題，但這樣的情形出現在蝙蝠身上，卻不會有嚴重的後果，反而牠的免疫細胞卻能和諧地與其他細胞相處，讓科學家們感到非常的驚奇。

而如此的發現，將有可能有益於讓人類了解，該怎麼避免這種致命性的疾病發生在自己的身上，Baker 也表示，如果我們能夠重新導向人類免疫系統中的回饋反應，變成類似蝙蝠的免疫細胞一樣，和諧的與其他身體細胞相處，這有可能可以讓高致死率的致命性疾病成為永遠的歷史，像是伊波拉病毒等。

• Bats have a ‘super immunity’ which could protect people

• Contraction of the type I IFN locus and unusual constitutive expression of IFN-α in bats

（首圖來源：Flickr/Daniel Neal CC BY 2.0）